Notre système olfactif reste encore peu étudié d’un point de vue psychologique, surtout en comparaison aux systèmes visuel et auditif.
Alors que certains chercheurs considéraient il y a quelques décennies que la perception des odeurs était fortement prédéterminée, d’autres au contraire, voyaient dans celle-ci l’influence de notre environnement et de notre culture.
Mais qu’en est-il de notre identité sociale ?
Mes collaborateurs de la New York university, de l’université de Genève et moi avions pour hypothèse que les personnes suisses percevraient l’odeur de chocolat comme plus intense après que leur identité suisse ait été rendue présente à leur esprit.
Pour tester cette hypothèse, des participants suisses ainsi que des participants non-suisses étaient invités à se rendre au laboratoire et à sentir des odeurs, dont celle du chocolat.
Après avoir senti une odeur, ils devaient évaluer à quel point elle était familière, agréable et intense.
Ensuite, ils devaient remplir quelques pages de questionnaire papier dont le but était de rendre l’identité suisse plus présente à leur esprit. Il comprenait des questions telles que : Est-ce que les Suisses ont des hobbies ou des intérêts particuliers?
Finalement, ils sentaient une nouvelle fois les odeurs et devaient à nouveau les juger en termes de familiarité, de caractère agréable/désagréable, et d’intensité.
Si notre hypothèse était vérifiée, alors l’odeur de chocolat devait être perçue comme plus intense par les participants suisses après que leur identité ait été rendue plus présente à leur esprit (c’est-à-dire après qu’ils aient rempli le questionnaire).
C’est précisément ce qui a été observé.
La façon dont nous percevons l’odeur du chocolat est bel et bien influencée par notre identité suisse !
L’intensification de l’odeur de chocolat après avoir rempli le questionnaire n’a été constatée ni pour les autres odeurs (sans lien avec l’identité suisse) ni chez les participants non suisses.